Neelakantha Pillai, de son nom de naissance, naquit le 23 avril 1712 à Nattalam, au sud de l’Inde. Son père, brahmane hindou, avait une importante influence auprès du roi de Travancore (petit royaume du sud de l’Inde actuelle) et le fit entrer au palais royal, où il fut chargé d’importantes affaires.

En 1741, Eustache de Lannoy, capitaine de la marine néerlandaise, fut envoyé pour établir un comptoir dans un port contrôlé par le royaume de Travancore. S’ensuivit une bataille qui tourna à l’avantage de l’armée hindoue, et de Lannoy se rendit et fut mis au service de Travancore. Il rencontra alors Neelakantha Pillai et lui fit découvrir la foi catholique.

Après quelques années, en 1745, Neelakantha fut baptisé et choisit le nom de Devasahayam, qui équivaut à Lazare en langue locale ; son épouse et plusieurs autres membres de sa famille se convertirent aussi. La conversion de Lazare irrita beaucoup les brahmanes hindous et de hauts fonctionnaires de Travancore qui, par le biais de fausses accusations, le firent révoquer de sa charge.

Il s’investit désormais totalement pour sa foi, auprès du père jésuite Jean-Baptiste Buttari. Ce dernier l’envoya un jour auprès d’un ministre du roi, qui se fâcha de leur discussion et le fit arrêter, le 23 février 1749. Régulièrement torturé, il supporta tous les mauvais traitements avec une grande confiance. De nombreux hindous, à son exemple, se convertirent au christianisme.

Lazare Pillai fut fusillé le 14 janvier 1752 ; il se raconte que les fusils employés par les soldats ne purent être utilisés qu’après avoir été bénits par le martyr. Il fut canonisé par le pape François le 15 mai 2022.