Né à Naples vers l’an 270 dans une famille illustre, il fut ordonné prêtre, avant que le pape lui ordonnât d’accepter le siège épiscopal de Bénévent, en Campanie, vers 302. D’une grande charité, il affermit les fidèles dans la foi et les soutint dans les terribles persécutions de l’empereur Dioclétien, qui régna jusqu’en 305. Il fut arrêté alors qu’il rendait visite à deux diacres qui avaient été emprisonnés, Sosie et Procule.

Chargé de chaîne, il fut envoyé à Nole où, ayant refusé de sacrifier aux idoles, il fut jeté dans un feu ; il en sortit indemne, ce qui excita d’autant plus la haine de ses juges, qui le firent violemment torturer et le jetèrent au cachot. Il fut ensuite envoyé à Pouzzoles, sous le règne des empereurs Constance Chlore et Galère.

Avec d’autres captifs chrétiens, il fut conduit dans l’arène ; s’adressant à ses compagnons, il s’exclama : « Courage, mes frères ! Mourons pour notre divin Maître ! » Les bêtes sauvages refusèrent toutefois de les attaquer, se couchant plutôt à leurs pieds comme des agneaux. Cet événement entraîna la conversion de plus de 5.000 personnes.

Furieux, le gouverneur du lieu fit décapiter Janvier et ses compagnons, le 19 septembre 305. Son corps fut déplacé plusieurs fois, avant que d’être fixé à Naples le 13 janvier 1497, avec l’accord du pape Alexandre VI. Un peu de son sang fut placé dans deux fioles, et se liquéfie miraculeusement régulièrement, ce miracle s’accompagnant de nombreuses cérémonies.