Elu en mai 308, après le martyre de Saint Marcelin en 304 et 4 ans de vacance du siège apostolique, 30e pape, « Marcel a gouverné l’Eglise à la veille des jours de paix qui bientôt allaient se lever » (Dom Guéranger). Il réorganisa l’Eglise après la persécution de l’empereur Dioclétien et rétablit l’exercice du culte à Rome en créant de nouvelles paroisses. Il admit à la pénitence les chrétiens ayant apostasié durant les persécutions précédentes, ce qui déplut à une frange intransigeante et entraîna des divisions entre les fidèles, et une sédition.

L’empereur Maxence le fit arrêter et lui ordonna de renoncer à sa charge et de sacrifier aux idoles. Saint Marcel ayant refusé, il fut réduit en esclavage dans les écuries impériales. « Il mourut dans cette pénible fonction, revêtu d’un cilice », le 16 janvier 309, des suites des mauvais traitement lui ayant été infligés ; l’Eglise l’honore ainsi comme martyr. Peu de temps après sa mort, l’empereur Constantin Ier mit fin aux persécutions des chrétiens.