Né le 11 septembre 1557 au château de Calasanz, en Aragon, cadet de cinq enfants, il fit de brillantes études de philosophie et de droit, puis de théologie, et fut ordonné prêtre le 17 décembre 1583. Il suivit dès lors Mgr Gaspar Juan de la Figuera, évêque d’Alarracin, qui fut ensuite évêque de Lérida puis visiteur apostolique à l’abbaye de Montserrat, et qui mourut en 1586.

En 1592, il partit pour Rome, où il devint le théologien du cardinal Marco Antonio Colonna, bibliothécaire du Vatican et ancien préfet de la Congrégation de l’Index. A Rome, il s’attacha aussi à l’éducation des enfants pauvres des rues et ouvrit une première école gratuite. Il fut soutenu dans ce projet par le pape Clément VIII.

Afin de pourvoir à l’éducation des enfants pauvres, il fonda les Clercs réguliers pauvres de la Mère de Dieu des écoles pies, ou Piaristes, congrégation qui fut approuvée par le pape Paul V en 1617, et qui comptait encore au début des années 2000 près de 1.500 religieux dans plus de 200 maisons et une trentaine de pays.

Après avoir offert toute sa vie aux enfants perdus, Joseph de Calasance mourut à Rome le 25 août 1648. Il fut canonisé par Clément XIII le 16 juillet 1767. En 1948, Pie XII le proclama saint patron des écoles populaires chrétiennes.