Aussi connu notamment sous le nom de Sernin, il naquit dans la deuxième moitié du IIe siècle à Patras, en Grèce, sans doute d’ascendance noble ; il se rendit à Rome où il entra dans le clergé et où il fut remarqué en particulier par le pape saint Fabien, qui vers 245 le choisit avec quelques autres personnes, dont saint Denis, pour évangéliser la Gaule.

Passé par Nîmes, il y rencontra saint Honest, qui le suivit à Pampelune et y fut martyrisé. Il s’installa ensuite à Toulouse, dont il devint le premier évêque. Il travailla dès lors sans relâche à l’évangélisation de la région, entraînant par ses prédications et son exemple la conversion de nombreux païens.

Un jour, vers l’an 257, comme Saturnin passait devant le capitole romain, les prêtres païens le tinrent pour responsable du mutisme des oracles. Ils lui demandèrent de sacrifier aux dieux, ce qu’il refusa. Ils le lièrent donc à un taureau furieux qui, le traînant derrière lui dans l’escalier monumental du temple, le tua.