Née en 1303 dans la province suédoise de l’Uppland, dans une famille de la haute noblesse suédoise, elle épousa vers 1318 un prince suédois, Ulf Gudmarson. De ce mariage naquirent huit enfants, dont sainte Catherine de Suède. Nommée intendante par le roi Magnus IV, elle fit un pèlerinage à Saint-Jacques-de-Compostelle avec son mari en 1342, à la suite duquel ce dernier, tombé malade, fit vœu de chasteté et se retira au couvent cistercien d’Alvastra, où il mourut en 1344.

A partir de 1343, Brigitte commença d’avoir des visions mystiques ; en 1345, elle entendit une voix : « Je suis ton Dieu qui veut parler avec toi ; je ne parle pas seulement pour toi mais pour le salut des autres. Tu seras mon canal. » Veuve, elle étudia la théologie, et, en 1346, fonda le monastère de Vadstena et institua l’Ordre du Très Saint Sauveur, selon la règle de saint Augustin. Elle se rendit à Rome vers 1350, où sa fille Catherine la rejoignit, et s’y installa.

C’est à Rome qu’elle rédigea les récits de ses révélations ; elle donnait aussi une grande partie de son temps au service des pauvres. Elle chercha encore à convaincre les papes successifs de rentrer à Rome plutôt que de demeurer en Avignon, mais sans succès de son vivant. En 1372-1373, elle entreprit un pèlerinage en Terre Sainte au terme duquel elle fit parvenir au pape Grégoire XI trois révélations lui demandant d’entamer la réforme de l’Eglise.

De retour à Rome, Brigitte y mourut le 23 juillet 1373. Elle fut canonisée par Boniface IX le 7 octobre 1391 ; la papauté s’était réinstallée à Rome 14 ans plus tôt. Le 1er octobre 1999, Jean-Paul II la proclama co-patronne de l’Europe, en même temps que sainte Catherine de Sienne et sainte Edith Stein.