Née dans une riche famille en 635 à Nabância, au Portugal (aujourd’hui Tomar, dans le centre du pays), elle fut éduquée dans un monastère de sa ville natale. Très pieuse, elle désirait se consacrer à Dieu. Un jeune noble, nommé Britald, tomba amoureux d’elle en la voyant à la sortie d’une messe et tenta de la courtiser ; elle lui répondit qu’elle se destinait à être religieuse.

Britald respecta la décision d’Irène, mais le précepteur de cette dernière, un moine jaloux qui lui avait fait des avances indécentes et était frustré par son refus, fit courir la fausse rumeur de son infidélité et prétendit même qu’elle était tombée enceinte. Furieux, Britald, qui avait cru à ces allégations mensongères, engagea un mercenaire qui l’assassina en 653, à Scallabis, dont le nom fut changé en Santarém en l’honneur de la martyre.