Né le 17 août 1803 à Passavant, dans le Doubs, il entra jeune au séminaire de Besançon, avec pour objectif de devenir missionnaire. Ainsi entra-t-il au séminaire des Missions étrangères de Paris (MEP) en décembre 1838, avant d’être ordonné prêtre le 4 avril 1829. Quelques semaines plus tard, il fut envoyé vers la Cochinchine.

Débarqué d’abord à Macao, il sillonna le Vietnam avant de se rendre à Phnom Penh, puis à Binh Thuan en Cochinchine, d’où il fut expulsé en 1833, après la signature d’un décret de persécution par l’empereur Minh Mang. Il exerça dès lors son ministère clandestinement avant d’être arrêté par des rebelles qui l’enfermèrent à la citadelle de Saïgon et tentèrent en vain d’extorquer son soutien à la rébellion.

Après la prise de la citadelle par les troupes impériales, Joseph fut incarcéré à Hué et torturé pour qu’il avoue avoir soutenu les rebelles. Puis, ayant compris qu’ils ne pourraient le condamner sur ce mensonge, ses juges lui ordonnèrent d’abjurer et de piétiner un crucifix. Comme il s’y refusait, il fut condamné au supplice des cent plaies et exécuté le 30 novembre 1835. Léon XIII le béatifia le 7 mai 1900 et Jean-Paul II le canonisa le 19 juin 1988.