Fernando Martins de Bulhões, de son nom de baptême, naquit à Lisbonne en 1195 dans une famille noble de militaires. Après de solides études, il entra à 15 ans chez les Chanoines Réguliers de Saint Augustin à Coimbra, où il fut ordonné prêtre. En 1220, la ville reçut les restes de cinq franciscains martyrs au Maroc ; le témoignage de leurs vies poussa Fernando à demander son admission dans leur communauté, où il devint frère Antoine.

Envoyé au Maroc à sa demande, il dut rentrer en Europe dès 1221 pour cause de maladie. De passage en Italie, ses talents d’orateur et son érudition firent forte impression sur saint François d’Assise, qui l’envoya prêcher en Italie et en France à partir de 1222. Prêchant inlassablement à Bologne, Toulouse, Montpellier, Limoges, Brive-la-Gaillarde… il réalisait des miracles et obtint notamment la conversion de nombreux hérétiques cathares. Son érudition lui valut l’admiration du pape Grégoire IX, dont il fut un temps conseiller.

En 1226, il fut nommé supérieur de son ordre dans le Limousin, et, en 1227, après la mort de saint François d’Assise, il fut élu provincial de l’Italie du Nord, charge à laquelle il renonça en 1230 pour continuer à prêcher la vraie foi aux hérétiques.

En 1231, Antoine fut envoyé à Padoue pour y prêcher le Carême. Là encore, il obtint de nombreuses conversions, tout en opérant des guérisons miraculeuses. C’est dans cette ville qu’il mourut, malade et épuisé, le 13 juin 1231. Il fut canonisé par Grégoire IX moins d’un an plus tard, dès le 30 mai 1232. En 1934, Pie XI en fit officiellement le saint patron du Portugal. Le 16 janvier 1946, il fut déclaré Docteur de l’Eglise par Pie XII ; c’est le Docteur évangélique.