Certains apprentis d’une compagnie des eaux en Angleterre, Severn Trent, n’arrivent pas à lire l’heure et peinent à comprendre que 15 heures correspondent à 3 heures de l’après-midi. C’est ce que déplore Neil Morrison, directeur des ressources humaines : 10 % des jeunes qui intègrent le programme d’apprentissage de la société ont les compétences mathématiques d’un enfant de 11 ans, a-t-il déclaré à une commission de la Chambre des lords.

Ils sont incapables de réaliser des calculs simples et ne comprennent ni les pourcentages, ni les déductions de charges sur leur bulletin de salaire. Morrison estime qu’ils sont probablement représentatifs d’une forte proportion de la population au Royaume-Uni. Ce petit carottage expliquerait ainsi pourquoi les clients de Severn Trent ne comprennent pas les chiffres figurant sur leur facture.

Ce n’est pas un cas de « vérité en deçà de la Manche, erreur au-delà ». Cet effondrement des compétences mathématiques touche de nombreux pays développés, la France y comprise. « On remarque une chute historique des performances françaises en mathématiques et lecture depuis 2006 avec une forte dégradation en 2022, nous observons une légère amélioration en 2024 », affirmait ainsi l’IFRAP en commentant la 23e place de la France en la matière lors des évaluations PISA. L’Angleterre était alors classée 9e sur 70 pays, mais visiblement cela ne garantit pas un niveau minimum pour tous.