L’école de santé publique de l’université de Harvard, la Harvard TH Chan School of Public Health, a étudié 146.000 grossesses de 58.000 infirmières résidant aux Etats-Unis entre 1956 et 2015 afin de savoir pourquoi certaines familles ne comportent que des filles ou que des garçons. Est-ce dû au hasard ou non ? Les résultats de l’étude, parus dans la revue Science Advances, montrent que le sexe à la naissance est associé à l’âge de la mère, au sexe des enfants plus âgés, et à certains gènes. « Si vous avez eu deux ou trois filles et que vous essayez d’avoir un garçon, sachez que vos chances ne sont pas de 50-50. Vous avez plus de chances d’avoir une autre fille », a déclaré au Washington Post Jorge Chavarro, professeur de nutrition et d’épidémiologie et auteur principal de l’étude. Les mères ayant déjà eu trois garçons ont une probabilité de 61 % plus élevée d’en avoir un quatrième. Dans le cas des familles avec trois filles, la probabilité d’avoir une quatrième est de 58 %. D’autre part, les femmes qui ont commencé à avoir des enfants après 28 ans ont 43 % de chances d’avoir plus tard des enfants d’un seul sexe, contre 34 % de chances chez celles qui avaient moins de 23 ans au moment de leur première maternité. L’étude a également identifié deux gènes, NSUN6 et TSHZ1, respectivement liés aux familles de garçons et aux familles de filles. « Nous ignorons pourquoi ces gènes seraient associés au sexe à la naissance, mais ils le sont, ce qui ouvre de nouvelles questions », reconnaît Jorge Chavarro. Et la grande inconnue, dans tout cela, demeure le père : « Le fait de ne pas disposer d’informations sur les pères biologiques nous empêche d’explorer pleinement la façon dont les facteurs maternels et paternels interagissent. »