Les géants de la tech et de l’intelligence artificielle ont beau connaître des secousses en bourse, on a beau parler des ratés de l’IA – et ils sont nombreux dans les versions accessibles au public – les investissements continuent d’affluer. La start-up de la robotique FieldAI n’a que deux ans d’existence, mais elle vient d’annoncer avoir récolté 405 millions de dollars au cours de deux levées de fonds successives qui ont propulsé sa valeur financière actuelle à 2 milliards de dollars, selon CNBC. Loin de peiner à trouver des investisseurs, la société a même vu affluer plus de propositions d’apports de fonds qu’elle ne pouvait en accepter. La demande ne fait que croître alors que la robotisation des industries apparaît comme la réponse à la pénurie de travailleurs et à la recherche d’efficacité.

Ainsi, la grande marche vers le remplacement de l’homme par l’IA et les robots reçoit-elle le soutien des plus riches, qui continuent d’y voir – quoi qu’on en dise dans les médias – un levier d’enrichissement encore plus grand. On notera que la société d’investissement liée à Nvidia fait partie de ceux qui ont misé sur FieldAI, tout comme Jeff Bezos, Bill Gates, Samsung, et quelques autres. Ali Agha, fondateur de FieldAI, a fait savoir que la plupart des investisseurs se sont manifestés directement, signe que son domaine d’intervention suscite une véritable effervescence.

FieldAI pèse désormais 2 milliards de dollars

FieldAI a réussi à débaucher des ingénieurs et des scientifiques naguère spécialistes de robotique et d’autonomie chez DeepMind, Tesla Autopilot, NASA, Amazon et SpaceX. La société californienne construit des modèles de terrain fondamentaux : des engins construits spécialement, explique-t-elle, pour permettre l’intégration d’une IA incorporée.

A l’inverse des modèles d’IA qui adaptent le langage ou la vision à la robotique, ces modèles physiques sont développés d’emblée pour gérer l’incertitude, le risque et les contraintes physiques des conditions réelles, selon la firme. Ainsi, les robots de FieldAI sont conçus pour se déplacer de manière autonome dans des environnements inconnus, sans GPS et sans trajectoire prédéterminée.

Cette adaptabilité leur promet de pouvoir être modifiés pour répondre aux besoins particuliers de leurs utilisateurs, moyennant des efforts minimes. De tels robots sont déjà utilisés pour la construction et dans les domaines de l’énergie, de la logistique et de la fabrication dans des usines japonaises, européennes ou américaines.

Les investissements dans les robots autonomes sont au beau fixe

FieldAI assure que l’arrivée de nouveaux investisseurs va lui permettre d’accélérer son expansion globale. La société espère doubler le nombre de ses salariés d’ici à la fin de l’année et développer rapidement de nouveaux produits dans le domaine des transports et de la manipulation.

Selon l’un des investisseurs séduits par la start-up, le fondateur de Khosla Ventures, Vinod Khosla, l’expertise de FieldAI et son approche unique de l’intelligence incorporée apportent une nouvelle dimension à « l’intelligence incorporée », et une manière « pragmatique » d’aller de l’avant à travers la simplification de la mise en place de solutions autonomes dans des cadre concrets.

L’intérêt des investisseurs pour la robotique ne fait que croître. Et alors qu’on parle volontiers du remplacement des métiers à col blanc, le développement de ces nouvelles technologies et le nombre de milliards qui les soutiennent montrent bien que ce sont aussi les emplois manuels qui sont menacés.

Jeanne Smits