Né vers 228 dans une riche famille de Haute-Egypte, Paul, orphelin à 15 ans, dut faire face à la persécution des chrétiens déclenchée par l’empereur Dèce. Il fuit alors dans le désert et, ayant rencontré Dieu dans la solitude d’une grotte, y vécut en anachorète pendant 90 ans. Saint Jérôme rapporte : « Notre saint, concevant de l’attrait pour cette demeure qu’il considérait comme lui ayant été présentée de la main de Dieu, y passa toute sa vie en oraisons et en solitude. »

Son existence ayant été révélée par Dieu à saint Antoine, cet ermite le trouva et assista à sa mort, vers 341 : « Saint Antoine vit son âme que les anges portaient au ciel au milieu d’une troupe nombreuse d’apôtres et de prophètes. »

Suivant son exemple, le détachement et l’amour de Dieu, de nombreux chrétiens se firent ermites peu après sa mort, et le monastère de Saint-Paul fut fondé sur la grotte où il avait vécu.