Joseph Marie Desa naquit le 17 juin 1603 à Copertino, dans les Pouilles. Son père était mort avant sa naissance et sa mère, fort pauvre et chassée de chez elle, accoucha dans une étable. Dès sa prime jeunesse, il fut remarqué pour sa grande piété, mais était maladroit et semblait d’esprit lent. Il connut très vite sa vocation et, après avoir appris le métier de cordonnier, voulut entrer chez les Franciscains à Naples à l’âge de 17 ans.

D’abord refusé chez les Franciscains en raison de son insuffisance intellectuelle, il tenta d’entrer chez les Capucins, mais fut refusé après quelques mois de postulation en raison de sa maladresse : il s’appelait lui-même « frère âne ». Grâce à sa mère, il finit par être reçu comme frère convers chez les Franciscains de Balsorano, près de sa ville natale. Après quelques années, en raison de ses grandes richesses tant humaines que spirituelles, il fut admis au sacerdoce, et ordonné prêtre le 4 mars 1628.

Grand mystique, il connut de nombreux épisodes d’extase et de lévitation, le premier ayant eu lieu le 4 octobre 1630 ; régulièrement, ses supérieurs devaient lui ordonner de redescendre de sa lévitation au nom de l’obéissance. Il accomplissait de nombreux miracles et attirait les fidèles en foules nombreuses : plusieurs cardinaux et princes du monde assistèrent à ces épisodes mystiques.

La plus célèbre lévitation de Joseph se déroula en présence du pape Urbain VIII, qui avait accordé une audience à sa communauté. Malgré le témoignage de ce pape, Innocent X, qui lui succéda sur le trône de Pierre, voulut faire contrôler son cas par l’inquisition en 1653 : les juges ne trouvèrent rien à lui reprocher. Il fut toutefois exilé à Assise, où il attirait toujours les foules, puis à Osimo en 1655 à la demande d’Alexandre VII, qui lui interdit de parler à quiconque, si ce n’est à l’évêque du lieu et à ses frères moines.

En 1663, Joseph, malade, connut une dernière lévitation en célébrant la messe au jour de l’Assomption, le 15 août. Ayant pressenti sa mort toute prochaine, il déclara : « L’âne a commencé à gravir la montagne. » Il mourut en récitant les litanies de la Vierge Marie, le 18 août 1663. Il fut canonisé par Clément XIII le 16 juillet 1767. Il est notamment saint patron des étudiants.