Cuauhtlatohuac, de son nom de naissance, naquit en 1474 à Cuautitlan, dans l’Empire aztèque, à une vingtaine de kilomètres au nord de Tenochtitlan (Mexico). Humble paysan, il se convertit au catholicisme après l’arrivée des conquistadors, vers 1524, et prit le nom de Juan Diego. Le 9 décembre 1531, alors qu’il se rendait à Mexico, la Vierge Marie lui apparut sur la colline de Tepeyac, lui parlant dans sa langue natale, le nahuatl, et lui demandant de faire construire un sanctuaire en ce lieu. L’évêque, Mgr Juan de Zumarraga, ne le crut pas.

Sur le chemin du retour, la Vierge lui apparut une nouvelle fois et comme il lui faisait écho de son échec et lui suggérait de choisir quelqu’un de plus grande importance, elle répondit que c’était lui qu’elle avait choisi pour cette tâche. Il retourna voir l’évêque le 10 décembre, qu’il trouva plus conciliant mais qui lui demanda un signe. La Vierge, à son retour, lui demanda de revenir le lendemain pour trouver le signe demandé. Mais le 11 décembre, Juan Diego dut rester chez lui pour porter assistance à son oncle gravement malade.

Alors, le 12 décembre, la Vierge lui apparut à nouveau et lui demanda : « Ne suis-je pas ici, moi qui suis ta mère ? » Elle l’assura de la guérison de son oncle et lui dit de cueillir des roses sur la colline (elles avaient poussé miraculeusement malgré l’hiver) et de les porter à l’évêque dans sa tunique (tilma). Lorsqu’il se présenta à l’évêque, une image de la Mère de Dieu avait miraculeusement imprégné son vêtement. Alors l’évêque crut et accéda à la demande de la Vierge. Le lendemain, Juan Diego trouva son oncle guéri, et vit encore la Vierge, qui lui fit savoir qu’elle souhaitait être connue sous le nom de Guadalupe.

Ces apparitions marquèrent le début d’une conversion massive des Amérindiens, touchés par le message de la Vierge Marie, Mère de tous les hommes. Juan Diego consacra le reste de sa vie au service de la Vierge Marie et s’installa comme ermite sur le lieu des apparitions, accueillant les pèlerins et gardant son vêtement portant l’image miraculeuse. Il mourut le 30 mai 1548 et fut canonisé par Jean-Paul II le 31 juillet 2002 :

« “L’événement de Guadalupe – comme l’a souligné l’épiscopat mexicain – signifia le début de l’évangélisation avec une vitalité qui dépassa toutes les attentes. Le message du Christ, à travers sa Mère, reprit les éléments centraux de la culture autochtone, les purifia et leur donna leur signification définitive de salut” (14 mai 2002, n. 8). C’est pourquoi Guadalupe et Juan Diego revêtent une signification ecclésiale et missionnaire profonde et sont un modèle d’évangélisation parfaitement inculturée. »