Après avoir conquis en 2017 la place de plus gros prêteur bilatéral au monde, la Chine est désormais le plus important collecteur de dettes au monde, et pas toujours tendre… Quelque 80 % des prêts consentis par le plus gros pays communiste de la planète à ce qu’on appelle aujourd’hui le « Sud global » l’ont été à des pays qui se trouvent en détresse financière, incapables de respecter leurs engagements. En finançant largement son projet de Nouvelle Route de la Soie dans les pays pauvres, la Chine avait fait miroiter des retombées qui trop souvent, ne se sont pas concrétisées. C’est sur elles que comptaient bien des emprunteurs pour rembourser leurs traites.

Cela ressort d’une étude menée par l’institut AidData à l’université William & Mary en Virginie, qui souligne la préoccupation actuelle de la Chine face au risque de défauts de paiement. Car dans de telles situations, les risques se situent de part et d’autre, chez le débiteur comme chez le créancier.

Plus gros collecteur de dettes dans le tiers-monde, la Chine face aux défaillances

La Chine a proposé des solutions à certains : ainsi la Zambie a-t-elle conclu un accord historique avec la Chine sur la restructuration de sa dette de 6,3 milliards de dollars. Côté chinois, note AidData, l’octroi de prêts est en baisse au contraire des prêts d’urgence qui représentent désormais près de 60 % de l’enveloppe globale.

La Chine s’est-elle livrée à une forme de « colonialisme de la dette », cherchant à engluer des pays pauvres dans des emprunts qu’ils ne pourront jamais honorer de manière à y disposer de leviers de pouvoir ? AidData assure que non, saluant au contraire le « filet de sécurité » financière qu’elle a créé pour les pays du tiers monde.

Cependant le rapport souligne tout de même que des prêts sont toujours consentis malgré le ralentissement de l’économie chinoise, mais à des conditions plus strictes et à des taux plus élevés, tandis que la récupération des créances se fait plus brutale. Les pénalités imposées aux mauvais payeurs sont passées de 3 % en 2014 à 8,7 % aujourd’hui.

Ces pays embarqués dans de grands projets d’infrastructure « grâce » à la Chine voient leurs populations se retourner contre le supposé bienfaiteur d’hier : la popularité de la Chine s’effondre au moment où ses débiteurs des pays en voie de développement lui doivent 1.300 milliards de dollars, une somme qu’on ne peut effacer d’un trait de plume.

La Chine, prêteur facile ; pour mieux s’implanter ?

Pour arriver à ce niveau faramineux, la Chine a joué sa propre partition, en éliminant paperasserie et recours aux appels d’offres pour donner des accords express, sans conditions au sujet du respect des droits de l’homme ou des mesures sociales. « Les banquiers américains ou européens qui se seraient risqués à de telles pratiques auraient été soit arrêtés par leurs gouvernements, soit jetés dans l’huile bouillante par leurs actionnaires », note Breitbart. En 2021, les nouveaux projets « Belt and Road » financés par la Chine étaient bouclés en 2,7 ans en moyenne, assure AidData : des dossiers similaires traités par la Banque mondiale ou des banques de développement régionales prenaient alors entre 5 et 10 ans. Le rapport note également que la Chine parvenait à avancer à cette allure en travaillant directement « avec les leaders politiques plutôt qu’avec des technocrates » dans les pays cibles, ce qui permettait notamment d’écraser plus facilement l’opposition de populations qui allaient être « déplacés ou subir des dommages du fait des activités de construction ».

Il semblerait que la Chine cherche aujourd’hui à réduire les risques en se montrant plus prudente ; elle a revendu une part de sa mauvaise dette à des institutions financières multilatérales. En attendant, elle se défend d’avoir mal agi en accordant 80 % des prêts « Belt and Road » a des pays qui se trouvaient déjà en grande difficulté, et où de nombreux projets de construction ont été suspendus ou annulés.

Faire payer la Nouvelle Route de la Soie par les débiteurs des pays pauvres

Vu que la construction de la Nouvelle Route de la Soie doit favoriser le commerce et les exportations chinoises, on comprend que Pékin puisse avoir intérêt à trouver des solutions et de jouer sur le long terme.

Mais son crédit est abîmé de plus d’une façon. Comme le dit Breitbart, l’un des griefs récurrents des populations locales « est que les bons emplois promis par les vendeurs de la BRI ne se sont jamais concrétisés. Au lieu de cela, des équipes et des cadres chinois ont été recrutés, ne laissant à la population locale que les emplois les moins sécurisés et les moins rémunérateurs. Les projets de la BRI ont également ignoré les normes environnementales imposées par les bailleurs de fonds américains et européens. Les journalistes locaux et les responsables politiques de l’opposition ont commencé à ébrécher le mur du secret autour de la BRI et ont découvert la collusion entre les entreprises chinoises et les responsables politiques régionaux ».

Avec ça, la Chine et ses partenaires des BRICS ne cessent de dénoncer le « colonialisme » occidental…

Anne Dolhein