Simple laïc, Fabien fut élu pape le 10 janvier 236. Il fut un administrateur de talent. Son pontificat coïncida avec une période de paix pour l’Eglise, ce qui lui permit de réorganiser le clergé de Rome : il nomma sept diacres à la tête de districts ecclésiastiques qui, accompagnés de sous-diacres, devaient s’occuper des pauvres et rédiger les Actes des martyrs. Il est par ailleurs considéré comme l’apôtre des Gaules, où il envoya sept évêques missionnaires. Lorsque le nouvel empereur, Dèce, reprit les persécutions, Fabien fut l’une des premières victimes, le 20 janvier 250. Saint Cyprien, son contemporain, le considérait comme « un exemple de foi et de vertu ».