Née Marie-Bernarde Soubirous le 7 janvier 1844 à Lourdes, dans une famille très pauvre de meunier, elle fut très tôt appelée par le diminutif Bernadette. Elle fut gardienne de troupeau chez sa nourrice, ce qui permit à ses parents d’élever ses frères et sœurs plus jeunes.

Très peu instruite, elle devait commencer à suivre le catéchisme à la paroisse de Lourdes en février 1858 ; elle avait 14 ans. C’est alors que la Vierge Marie lui apparut 18 fois de suite, se présentant comme l’Immaculée Conception et l’exhortant à réciter son chapelet et à faire pénitence pour les pêcheurs.

Après les apparitions, refusant les honneurs que beaucoup lui réservaient, elle se posa la question de l’entrée dans la vie religieuse. En 1864, elle rejoignit les sœurs de la Charité à Lourdes, puis à Nevers en 1866. D’une santé fragile, elle mena durant 13 ans sous le nom de sœur Marie-Bernard une vie religieuse faite de prière et d’obéissance ; ses supérieures, qui ne croyaient pas toujours aux apparitions, la soumirent à un traitement rigoureux pour la maintenir dans l’humilité.

Bernadette Soubirous mourut le 18 avril 1879, à l’âge de 35 ans, après avoir prononcé une prière qu’elle avait souvent faite : « Sainte Marie, Mère de Dieu, priez pour moi pauvre pécheresse. » Elle fut canonisée par Pie XI le 8 décembre 1933 pour sa foi et l’exemplarité de sa vie religieuse. La date du 18 février fut choisie pour sa fête pour marquer l’octave de celle des apparitions.