« Je suis l’Immaculée Conception » : ainsi se présenta la Vierge Marie à Bernadette Soubirous le 25 mars 1858, en la fête de l’Annonciation, confirmant ainsi le dogme proclamé trois ans plus tôt par le bienheureux pape Pie IX dans la bulle Ineffabilis Deus (8 décembre 1854).

La première apparition à Bernadette eut lieu le 11 février 1858 et la dernière le 16 juillet de la même année, pour un total de 18 manifestations. La Vierge l’exhorta à réciter son chapelet et à faire pénitence pour les pêcheurs ; elle demanda aussi que fut bâtie à Lourdes une chapelle où des processions seraient organisées. La basilique de Lourdes fut consacrée en 1878 : le lieu devint un des plus importants sanctuaires mariaux du monde et de nombreux malades s’y rendirent bientôt en pénitence, les guérisons miraculeuses se multipliant.

En 1862, les apparitions de Lourdes furent officiellement reconnues par l’Eglise ; leur fête fut fixée au 11 février, jour de la première apparition. La même année, Bernadette ayant accompli sa mission se retira chez les Sœurs de la Charité de Nevers. Elle mourut le 18 avril 1879 et fut canonisée par Pie XI le 8 décembre 1933, en la fête de l’Immaculée Conception ; sa fête fut fixée au 18 février.