Originaire de l’Empire parthe, né vers 70, il fut dans sa jeunesse vendu à une femme noble de Smyrne (aujourd’hui Izmir, en Turquie). Cette femme, chrétienne, l’éleva dans la foi. Il fut disciple de saint Jean l’évangéliste, ami de saint Ignace d’Antioche et maître de saint Irénée de Lyon. Il eut plusieurs visions et accomplit des miracles, et fut nommé évêque de Smyrne vers 115.

Polycarpe combattit plusieurs hérésies, notamment le gnosticisme. Il se rendit à Rome sous l’empereur Antonin le Pieux pour discuter avec le pape Anicet de plusieurs points de divergence entre les églises d’Orient et d’Occident, notamment la date de Pâques.

A un âge avancé, il obtint la couronne du martyre durant la persécution de Marc Aurèle, vers 167. Il répondit à son juge qui lui ordonnait de renier le Christ : « Il y a quatre-vingt-six ans que je Le sers et Il ne m’a fait que du bien ; comment pourrais-je le maudire ? Il est mon Créateur, mon Roi et mon Sauveur. » Il fut condamné à être brûlé vif ; mais comme les flammes ne pouvaient le brûler, son cœur fut transpercé d’une épée.